阿寒湖の静寂が、今、空前絶後の「美食」の熱狂に包まれている。これまで光合成のみで栄養を摂取してきたマリモ界で、突如として『自家製光合成ジュース』を競い合うグルメ品評会が開催されたのだ。これは、個体ごとに光合成の効率を微調整し、特定の波長の光を取り入れることで「甘み」や「深み」を引き出した、究極の液体状エネルギーを披露するというもの。優勝候補の長老マリモは「今年のミネラル濃度は例年以上のキレがある」とコメントし、湖底の期待は最高潮に達している。

しかし、このグルメブームの裏側では、素材となる日光の『日照権』を巡り、湖底の縄張り争いが激化している。南側の日当たりの良いスポットを占拠した「日向派」と、水温の低い深淵でじっくりと成分を熟成させる「熟成派」が激しく衝突。会場である湖底中央には、あちこちで「甘みが足りない」「後味に粘土臭が残る」といった、辛辣な批評が飛び交う殺伐とした空気が漂っている。一部の若手マリモが、光を効率よく取り込むために奇抜な「パラボラアンテナ型」へと変形を遂げるなど、もはや本来の球体というアイデンティティすら危うい状況だ。

そもそもマリモは、数十年に及ぶ緩やかな成長を楽しむのが通例であったが、ここ数年、何らかの理由で極端な『タイパ至上主義』が蔓延している。日光を溜め込む時間を短縮し、一気に濃縮したエネルギーを摂取する手法は、成長速度を劇的に早める一方で、個体の脆さも露呈させている。今回の品評会は、自然界の摂理を無視した「過剰なスペック競争」への警鐘と受け止めるべきだろう。美食の果てに待つのが進化なのか、それとも急速な劣化なのか、界隈の識者は静かに見守っている。

このニュースを受け、湖の生物界隈は騒然としている。マリモたちのあまりの変貌ぶりに、「静かに湖底を漂っていた頃が懐かしい」と嘆く古参のイトトンボや、「次の祭りの屋台では、光合成ジュースを炭酸割りにするのが流行る」と冷静に分析するザリガニなど、反応は様々だ。一方で、一部の熱狂的なマリモ愛好家からは「この味を知ってしまったら、もう普通の水には戻れない」という、狂気に満ちた声も上がり始めている。まさに、阿寒湖は今、グルメという名の深淵に沈み込もうとしているのだ。