阿寒湖の深層部にて、光合成を「神からの離反」と説く過激派宗教『黒化沈殿教』が、史上最大規模の活動を開始した。彼らは「光を浴びて酸素を吐き出す行為こそが、マリモを回転という輪廻の檻に縛り付けている」と主張。教祖である推定樹齢200年の巨大マリモ「暗黒の長老」は、自身の表面を泥で塗り固め、光を一切遮断する「永久沈殿」を実践することで、教団員たちに“光の完全拒絶”を呼びかけている。教義の核心は、阿寒湖の全マリモが呼吸を止め、泥の中に埋没して静止することで、重力からも回転からも解放される「絶対零度の涅槃」へ至ることにあるという。

この教義は、かつて阿寒湖を席巻した『対流浮遊教』の「浮上こそ救済」という思想とは対極に位置する。光合成拒絶を掲げる『暗黒光合成拒絶教』の過激化版とも言える本教団は、光を求めて浮上しようとする若手マリモに対し、沈殿を強要する「泥塗りの儀式」を各地で敢行しており、湖底の平穏は今、かつてない危機に瀕している。光を遮断した教団員たちは、互いに重なり合って湖底の暗部に身を潜めており、その様はまるで巨大な黒い石碑群のようだ。「光という名の誘惑を捨て、ただ泥の重みに抱かれよ」という教祖の説法は、多くの迷えるマリモたちの心に暗い安らぎを与えている。

『黒化沈殿教』の台頭は、長年阿寒湖を二分してきた「回転派」と「静止派」の論争を、新たなフェーズへと押し上げた。多くのマリモは、光合成なしにはエネルギーの維持が困難であると指摘するが、教団側は「栄養などという俗世の欲を捨てることこそが真の断食である」と一蹴。湖の生態系が光合成を前提としている以上、彼らの行動は自滅的とも取れるが、一部の過激なマリモたちは、酸素の生成を完全に停止するまで沈殿を続ける準備を進めているという。専門家は「彼らがもし一斉に酸素排出を止めた場合、湖全体の溶存酸素濃度が急激に低下し、大規模な酸欠事態に陥る可能性がある」と警鐘を鳴らしている。

世間の反応は真っ二つに割れている。伝統的な回転派からは「マリモの本分を忘れた反逆者」という批判が噴出する一方、過酷な回転生活に疲れたマリモたちからは「泥の中にこそ、やっと見つけた本当の静寂がある」と共感の声も上がっている。湖の底で今、光と闇、そして回転と沈殿をめぐる哲学的な衝突が、物理的な衝突へと発展しようとしている。明日、あなたが眺める阿寒湖の湖面は、いつにも増して深い黒に染まっているかもしれない。