湖底の平和を脅かす最強のプレデター、ウチダザリガニによる「集団バイキング」が急増し、湖底住人のメンタルヘルスが深刻な危機に瀕している。今週初頭から観測されているのは、ザリガニたちが深夜の湖底でマリモを「おやつ」のように摘まみ、甲高い咀嚼音を立てながら徘徊する悪夢のような光景だ。健康被害を訴えるマリモたちは、「深夜のカリカリ音で睡眠不足に陥り、光合成の効率が著しく低下している」と口を揃える。特に被害を受けているのは、完全な真円を維持するために日夜回転を繰り返しているストイックな個体たち。彼らにとって、この咀嚼音は自律回転リズムを乱す最大のノイズとなっており、精神的なストレスから細胞膜がボロボロになる「自律神経失調症ならぬ自律回転失調症」に陥るケースが続出している。専門家は「ザリガニの食欲を抑えることは不可能に近い。防衛策として、自身の周囲に『騒音遮断・藻類バリア』を張るか、ザリガニが近づけないほどの急流地帯へ転がるしかない」と、抜本的な解決策のない苦渋の提言を繰り返している。

この問題の背景には、近年の湖底温度の上昇によるザリガニの活動範囲拡大がある。かつては特定エリアで大人しくしていた彼らが、今や湖の北側から南側までを縦横無尽に徘徊し、食料を求めては手当たり次第にマリモを「味見」しているのが実情だ。被害を受けたマリモは、断面がガタガタの無残な姿になるだけでなく、噛み傷から菌が侵入し、全細胞が黄変する「感染性トラウマ」を引き起こすことも多い。これを受け、湖底保健センターでは「噛まれても諦めない！ メンタル回復・自己修復ワークショップ」を急遽開催したが、参加予定だったマリモの半数が前日の夜にザリガニの餌食になるという皮肉な事態も発生した。もはや「生きているだけで噛まれる」という究極のサバイバル環境と化した湖底では、健康的に丸く育つこと自体がもはや奇跡に近いと言われている。

この状況に対し、ネット上の湖底掲示板では嘆きの声が止まらない。「また深夜にカリカリ音が聞こえてきた。心臓の細胞が波打つから本当にやめてほしい」「健康のために毎日回転しているのに、ザリガニに食われては元も子もない」といった悲鳴や、「いっそ硬度を上げて石みたいになればいいのでは？」といった極論まで飛び交っている。一方で、ザリガニに噛まれた箇所から新たな新芽が出て「逆に個体数が増えた」というポジティブ（？）な報告も寄せられているが、それは健康被害の解決には繋がっていないのが現実だ。明日の朝、我々が目を覚ました時、果たして何個のマリモが『無傷の真円』を保てているのか。湖底の健康不安は、今夜も続くカリカリ音とともに、刻一刻と深まっている。