阿寒湖の静寂が、突如として耳障りな英語のシャワーに汚染されている。先日の報道で、マリモたちが睡眠学習によって英会話を習得したというニュースが駆け巡ったが、これに対し湖底の保守層からは猛烈な反発の声が上がっている。彼らにとって、マリモの本分はあくまで「じっと沈んで光合成をすること」であり、グローバルなコミュニケーションスキルなどは、湖底の生態系を乱す不純物に過ぎないという主張だ。もはや、静かな湖底に「Are you green?」などという軽薄な問いかけが響くたび、伝統的な藻の美学は崩壊の一途をたどっている。

そもそも、マリモの魅力とは何だったのか。それは、一言も発さず、ただそこに丸い球体として存在し続けるという、いわば「無言の哲学」にあったはずである。しかし今の若手マリモたちは、バイリンガルになることがステータスであるかのように勘違いしている。湖底で行われるマリモたちの英会話交流会では、文法や発音の正しさを巡って醜い舌戦が繰り広げられ、かつての穏やかな湖底は、まるで多国籍企業の会議室と化している。成長速度や光合成の効率を度外視してまで、なぜ彼らは言葉という呪縛に囚われてしまったのか。このままでは、マリモたちがアイデンティティを見失い、ただの「丸い通訳機」に成り下がる日は遠くないだろう。

本件の背景には、湖底に流入する光ファイバーケーブルの影響が指摘されている。一部の過激な藻が、沈没した観光船から流出した英会話教材を独占し、それをSNSならぬ「湖底網（レイク・ネット）」で共有したことが事の発端だ。睡眠学習という手法も、効率化を求めるあまりに藻の尊厳を捨てた行為であり、かつて光合成のみを生きがいにしていた先祖たちの怒りを買っていることは想像に難くない。自然界のルールを無視した言語習得は、まさに禁断の果実である。

この事態に対し、湖底の住民たちからは「英語を覚える暇があるなら、あと2ミリは直径を大きくしろ」「観光客に媚びるためのスキルなど不要だ」といった、極めて保守的な意見が多数寄せられている。一方で、一部のマリモは「英語が話せれば、湖の外の世界へも自分たちで発信できる」と息巻いており、内部での分断は深刻化する一方だ。多様性と言えば聞こえはいいが、静かな湖底が語学の喧騒に包まれる未来を、果たして私たちは歓迎すべきなのだろうか。今こそ、マリモたちは原点に立ち返り、口を閉ざしてただ緑の深みを追求すべき時である。　コラムニスト：阿寒湖の古老・深緑太郎