阿寒湖の生態系が未曾有のパラダイムシフトを迎えている。これまでマリモの天敵として恐れられてきた外来種・ウチダザリガニが、突如としてマリモを餌とすることをやめ、代わりに湖底の清掃活動に精を出す『善行ザリガニ』へと変貌を遂げたのだ。研究によると、マリモが集団で特定の周波数のフェロモンを放出し、ザリガニの脳内に「自分は実は藻類である」という誤った自己認識を植え付けていることが判明した。マリモたちはこの心理戦を「オペレーション・ベジタリアン」と命名。捕食者であるザリガニに「自分は水草の親戚だ」と思い込ませ、光合成の効率を上げるための肥料運びをさせるという、高度な労働搾取スキームを構築している。かつて湖を震わせたザリガニのハサミは今や、マリモの周囲を掃除するモップへと成り下がった。

本件の背景には、マリモたちの長年にわたる精神的進化がある。近年の研究でマリモは神経細胞に近いネットワークを持つことが示唆されていたが、まさか他生物の認知をハッキングするレベルに達しているとは驚きだ。生物学者の間では「捕食回避を通り越したマリモの支配的知性」と呼び、警戒を強める声も上がっている。ザリガニ側も自身が洗脳されている自覚はないようで、SNSにアップされた動画では、ザリガニが甲羅を丁寧に磨かれた後、マリモのために湖底のデトリタスをせっせと片付けるシュールな光景が映し出されている。環境省は「マリモの高度な人心掌握術は、自然保護の観点からも未知の領域である」と困惑を隠し切れない様子だ。

この驚きのニュースに対し、ネット上では「マリモ強すぎる」「ザリガニのアイデンティティ崩壊で草」「もはや宗教団体」「これもう完全に洗脳じゃん」といった反響が飛び交っている。一方で「掃除してくれるなら別に良くない？」といった、ザリガニの働きぶりを評価する声も根強い。しかし、一部の専門家からは「もしこの洗脳フェロモンが人間にも効いてしまったら、私たちは明日からマリモのために献身するマリモ信者になる可能性がある」という恐ろしい仮説も浮上しており、阿寒湖周辺の観光客からは「なるべく湖に近づかないほうがいいのでは」という慎重論まで噴出する事態となっている。