湖底旅行の聖地である阿寒湖にて、観光客である球体たちが次々と不法占拠の被害に遭うという前代未聞の事態が発生した。発端となったのは、近年急増する『マツモ・ホステル』を名乗る緑色の侵略的植物による不当な宿泊サービスである。これらは繊維状の体を複雑に絡ませ、旅慣れぬマリモを「格安で深呼吸できる」と誘い込み、そのまま身動きが取れないほどぐるぐる巻きにするという悪質な勧誘を行っていた。被害に遭った個体からは「気づいた時には自分の体がまるで毛糸玉のようになっていた」という恐怖の体験談が相次いでいる。

この『マツモ・ホステル』の正体は、光合成の効率を極限まで高めようとする過激派水草集団による縄張り拡大の一環であった。彼らは移動のたびに固定化が必要なマリモたちの弱みにつけ込み、根を張るための拠点として旅行者の表面を利用していたのだ。被害を受けたマリモの中には、本来の美しい円形を失い、完全に草に埋もれて擬態してしまった個体も確認されている。これに対し、湖底当局は即座に介入し、該当のホステルを強制撤去する『マツモ除去・強制解雇作戦』を敢行した。今後は、宿泊先の信頼性を評価する『緑の安全・格付け制度』を導入し、旅行者が安心して転がれる環境を整える方針だという。

そもそもマリモが球体としての尊厳を保てるのは、潮流に適度に身を任せられる自由があってこそである。マツモのように周囲を縛り付けるような観光地は、もはやリゾートとは呼べないだろう。当局は「今後、粘着質な植物を見かけても決して深入りしてはならない」と異例の警報を発した。今回の事件を教訓に、今後は無許可の宿泊施設に対するパトロールを強化し、球体たちの健全な旅路を確保するための防護網が敷かれる見通しだ。

このニュースを受け、SNS上では湖底住民から驚きの声が絶えない。一部の「旅慣れた古参」たちは「最初から怪しいと思っていた」と余裕のコメントを寄せる一方で、若手マリモからは「ふかふかで寝心地が良いと勧められたのに」という悲痛な叫びも上がっている。観光地としてのブランドを守るべく、湖底の生態系における「おもてなし」のあり方が今、根本から問われている。