阿寒湖の生態系に激震が走っている。かつてマリモを貪り食っていたはずの特定外来生物ウチダザリガニが、突如としてマリモの守護者へと変貌を遂げたというニュースは世界を驚愕させた。しかし、この現象を「ザリガニの慈悲」や「マリモの高度な精神的進化」と捉えるのは早計であると、国立藻類行動研究所の佐藤博士は断言する。博士によれば、これはザリガニがマリモの緑色の光合成反射を「仲間」と誤認し、発情期特有の保護本能が異常作動しているだけの「悲しき勘違い」に過ぎないというのだ。

この奇妙な共生関係は、湖底に住むザリガニがマリモをハサミで抱きしめ、天敵から守るようにパトロールする様子が確認されている。しかし、博士は「マリモ側からすれば、過剰な愛情表現による接触圧力でストレスが蓄積し、光合成効率が著しく低下している」と指摘する。保護活動の名の下に行われるこの愛の束縛は、マリモにとっての環境汚染に近いという衝撃的な見解だ。

元来、ウチダザリガニは攻撃的な性格で知られているが、今回の行動変化については専門家の間でも意見が割れている。マリモの持つ何らかの成分がザリガニの脳内物質に影響を与えている可能性や、湖底の磁場変化による感覚麻痺説など、憶測は尽きない。ただ一つ確かなのは、この「愛の形」が、人類が理解できる範疇を大きく逸脱しているという事実である。

世間ではこの現象を「藻類と甲殻類の禁断の恋」としてSNSで拡散されているが、冷静な視点を持つ者は少ない。阿寒湖の未来は、ザリガニの執着心とマリモの忍耐力という、極めて不安定なバランスの上に成り立っているのだ。この事態を受け、環境省はザリガニとマリモの間に物理的な距離を置く「保護の適正化」を検討しているが、ザリガニたちの猛烈な抗議（ハサミを振り回す行為）により、調査も難航しているのが現状だ。コラムニスト：藻の字　藻太郎