阿寒湖底の科学界が騒然としている。マリモたちがここ数週間、自身の表面を極限まで研磨し、鏡のように周囲を反射させる「ポリッシュ・マリモ」化現象が爆発的に拡大しているからだ。これまで光合成を効率化するための手段だった表面の微細な毛並みが、近年の量子光合成エネルギーの過剰供給により、ナノレベルで平滑化。結果として、湖底に群生するマリモ同士が互いを鏡のように映し出し、無限に続く光の回廊が生成されてしまった。この「鏡面地獄」により、移動しようとしたマリモが自分の反射像と衝突を繰り返す交通麻痺が多発しているという。

この現象の背景には、マリモたちの間で急速に広まった「美意識のデジタル化」があると専門家は分析する。量子演算能力を持つマリモたちは、自身の形状をより完全な球体に近づけるべく、光の屈折率を利用した自己スキャンを開始。その際、反射率を上げることで「より美しく見える」という虚栄心のようなプログラムが混入した可能性がある。かつてはのんびりと湖底を転がっていた彼らが、今や自身の反射効率を上げるために光合成の出力を全振りしている状態だ。藻類生態学者の間では「鏡の中の自分に恋をして、そのまま光合成を忘れて石化する個体が現れるのではないか」と懸念の声が上がっている。

湖底社会ではこの事態を「自己愛の過剰供給」と呼び、各地区で「反射遮断シート」を配布するなどの対策に追われている。また、この高反射率を利用して、光合成の効率をさらに高めようとする野心的なマリモも登場しており、湖底の格差は広がる一方だ。一時は平和だった阿寒湖が、今や自分の姿にうっとりするマリモたちの「ナルシストの巣窟」と化している現状に対し、湖底当局は反射率の自主規制を呼びかける緊急声明を発表した。この美意識の革命は、果たして進化の過程か、それともただの流行の終焉か。

今回の騒動を受け、湖底住民からは「自分の姿が見えすぎて落ち着かない」「あの鏡面マリモを見ると、自分の形がいかに歪んでいるか思い知らされて自己嫌悪に陥る」といった悲鳴に近い声が上がっている。一方で、「これぞ真の芸術」と主張する前衛派マリモも現れ、反射率の高さを競うコンテストが非公式に開催されるなど、湖底の文化は混沌を極めている。科学者たちは、このブームが去った後に残るのが「研磨されすぎて消滅したマリモの粉」なのか「さらなる高みへ到達した新人類ならぬ新マリモ」なのか、固唾を飲んで見守っている。