阿寒湖の深層部にて、マリモたちが突如として「光合成をスキップして直接デンプンを摂取する」という、生物学の常識を覆す進化を遂げたことが判明した。これまでマリモは太陽光を頼りに光合成を行う受動的な生命体と見なされてきたが、今回発見された個体群は、湖底に堆積した有機物を直接細胞内に取り込む「咀嚼型光合成」を実践しているという。調査にあたった海洋生物学者は「彼らが藻の形をした胃袋へと進化している」と戦慄の声を上げた。さらに、この個体群は取り込んだ炭水化物を代謝する際、体表から芳醇な焼き立てパンのような香りを放出することも確認されており、湖底の一部がベーカリー化しているという驚愕の事態となっている。

かつてマリモは、光合成の効率を最大化するために球体という形状を選択したとされてきた。しかし今回の変異により、エネルギーを外部から摂取可能になったことで、彼らは「わざわざ光を追う必要がない」という結論に達したようだ。この進化は、長年湖底で繰り広げられていた光合成帯域の独占競争から離脱することを意味しており、マリモ界の経済システムに激震が走っている。専門家は「光合成不要となれば、彼らは湖底という制約から解放され、今後は移動や捕食活動をより活発化させる可能性がある」と警告している。

本件は、極めて限られた湖底の栄養層で発見された現象であり、マリモ同士の『炭水化物の奪い合い』による小規模な紛争も報告されている。一部のマリモが光合成を完全に放棄し、栄養源を求めて湖の北側へ大移動を始めたことで、阿寒湖の地図の書き換えが必要になるのではないかと懸念されている。今後、彼らが進化の過程で「炭水化物をこねるための触手」を発達させるのか、あるいは単なる美食家へと転換するのか、学界の注目が集まっている。水温の上昇と有機物の増加が、この奇妙な進化を加速させているのは疑いようがない。

世間からは「ついにマリモがパン屋を開業した」「光合成より炭水化物の方がコスパいいもんね」「湖の底からいい匂いがするとか最高かよ」といった驚きの声が上がっている。一方で、保守的なマリモ愛好家団体からは「マリモのアイデンティティは光合成にある。炭水化物に魂を売ったのか」と嘆く声も聞かれる。湖底でのパンの香りは日増しに強まっており、早朝には湖面から食欲をそそる芳香が漂ってくるという。この謎の進化したマリモたちが、次に目指すのは「発酵」か、それとも「完全な自立」か。科学者たちは引き続き、湖底のベーカリー・マリモの動向を注視していく方針だ。