湖底の平和を脅かす天敵・ウチダザリガニに対し、マリモ界の科学部門はついに決定的な防衛策を打ち出した。従来の軟らかい繊維構造を一時的にカーボンナノチューブ並みの硬度へ変換するバイオ技術、『硬化シェルパッチ』の一般配布が開始されたのだ。これまでザリガニの執拗なハサミ攻撃に耐えかねていた若手マリモたちは、このパッチを装着することで、敵のハサミをへし折るほどのカウンター能力を手に入れることとなる。研究チームの発表によれば、この技術は光合成効率をあえて犠牲にすることで、一時的に外殻をダイヤモンドに近い分子構造へ並び替えるという荒業だ。これにより「食われるだけの存在」から「齧ると歯が欠ける存在」へと、マリモはついに食物連鎖の力関係を書き換えようとしている。

これまでウチダザリガニは、湖底において圧倒的な武力を誇る絶対王者であった。しかし、今回の技術革新は、単なる防御策にとどまらない。実は硬化シェルパッチを装着したマリモ同士が衝突すると、火花が散るほどの衝撃が発生することも判明しており、湖底の治安は以前よりも騒がしくなっている。専門家は「生存本能の暴走」と警鐘を鳴らすが、防衛省にあたる湖底警備隊は「抑止力としての効果は絶大」と強気な姿勢を崩さない。生態系の常識を覆すこの武装化計画は、湖底の生態系を維持するのか、あるいは全面戦争の幕開けとなるのか。全マリモが硬化した後の湖底が、静寂の園となるか地獄の戦場となるか、世界中が注目している。

今回の技術革新の背景には、昨今の「湖底治安悪化問題」がある。天敵の個体数増加に対し、マリモたちは数年来、集団意識によるネットワーク構築を試みてきた。このパッチは、そのネットワークを通じて送られてきた「物理的な反撃がしたい」という切実な願いを、バイオテクノロジーの力で形にしたものだ。当初は「防御に特化せよ」という意見が多かったが、現場の声は「ハサミを砕く快感が欲しい」という攻撃的なものへと変化した。この背景には、並行世界の量子カフェで流通している「好戦的なフレーバー」の影響もあるのではないかとの噂も飛び交っている。

このニュースを受け、湖底住民からは賛否両論の声が上がっている。長老マリモたちは「かつてのようにゆらゆらと漂っていたい」と嘆く一方、武闘派の若手マリモたちは「今日からザリガニ狩りだ」と息巻いている。SNSでは「ザリガニのハサミがボロボロになっていく姿を見て胸がすく」「やりすぎだろ、これじゃあ湖底が金属のぶつかり合う音で眠れないじゃないか」といった意見が飛び交い、掲示板は連日大荒れの状態だ。科学の光が平和をもたらすか、それともさらなる混迷を招くのか、湖底の夜は今日も硬い衝突音と共に更けていく。