マリー・キュリーとピエール・キュリーが新元素「ラジウム」を発見した日

ラジウムの発見の経緯

フランスの物理学者アンリ・ベクレルによるウランの放射能発見に強い関心を抱いたキュリー夫妻は、ピッチブレンド（瀝青ウラン鉱）などの鉱石から、ウランよりもはるかに強い放射線を放つ未知の物質の分離に取り組みました。膨大な量の鉱石を化学処理する過酷な作業の末、1898年12月に新たな元素の存在を突き止め、その強い光を放つ性質からラテン語の「光（radius）」にちなんで「ラジウム」と名付けられました。

科学史における影響とその後の展開

ラジウムの発見は、物質が不変であるという当時の科学界の常識を覆し、原子が自らエネルギーを放出して変化していくという放射性崩壊の概念を確立する上で重要な役割を果たしました。この功績により、マリーとピエールは1903年のノーベル物理学賞を受賞し、マリーはのちに1911年のノーベル化学賞も受賞しました。ラジウムから得られる放射線は、のちにがん治療などの医療分野にも応用され、現代科学技術の基礎を築く契機となりました。

ポイント

• 1898年12月21日、キュリー夫妻が新元素ラジウムの発見を発表した。
• 鉱石の処理から新元素の特定に至るまでには、長期間にわたる極めて過酷な実験室での作業があった。
• この発見を契機として放射線研究が急速に進展し、医療や物理学に大きな革新をもたらした。