「トースターから飛び出す瞬間、食パンたちが華麗に舞う姿を見たかった」。そう語るのは、自宅のキッチンを実験室に改造した会社員、羽田野珍太郎さん（42）だ。彼は過去3年間にわたり、食パンの焼き加減と弾力を利用し、あたかも水中バレエのように躍動させる『パン・シンクロ計画』に没頭している。

実験に使用するのは、羽田野さんが独自に開発した『極小マイクロモーター』を埋め込んだ特製食パン。加熱とともにパンの耳が絶妙なタイミングで収縮・膨張することで、まるで優雅に泳いでいるかのような動作を再現するという。これまで失敗作を含め、すでに1500枚以上の食パンが犠牲になった。

特筆すべきは、焼き上がりのクライマックスだ。トースターのレバーが上がると同時に、中に入っていた4枚の食パンが完璧なタイミングでポップアップ。空中でお互いの耳をひっかけ合い、そのまま見事な『4連かまぼこ型フォーメーション』を組んでから皿に着地するという、極めて高度な技を披露する。

しかし、この実験には多くの課題が残されている。特に焼き加減の微調整が難しく、少しでも加熱が過ぎるとパンが炭化して黒焦げの『悲劇のダイバー』になってしまうのだ。近所からは「朝から香ばしい匂いと、パン同士がぶつかるカサカサという不気味な音が聞こえる」との苦情が寄せられることもあった。

羽田野さんはこの事態を「芸術の産みの苦しみ」と捉えている。今後は食パンだけでなく、バターロールを用いた『飛び込み競技』の導入も検討しており、「最終的には朝食プレートの上で、バターの海を泳ぐクロワッサンまで実現したい」と、その目は夢に輝いていた。

なお、インタビューの最後にその自信作を見せてもらったところ、ポップアップした食パンは空中で見事に交差し、羽田野さんの顔面へ直撃。羽田野さんは「これが最高のフィニッシュだ」と、パンまみれの顔で力強くガッツポーズを決めた。