パン好きの間で長年議論されてきた「パンの耳問題」。多くの人が白い部分を好む中、パン職人の羽田野健一さん（42）は独自の信念を貫き続けてきた。彼は「白い部分はあくまで耳を支えるためのスポンジ材に過ぎない」と断言し、5年の歳月をかけてある画期的な製法を確立した。

その製法とは、特殊な金型を用い、中心部分の白い生地が一切生成されないよう、外側の耳部分だけを螺旋状に焼き上げるというものだ。完成したパンは直径30センチの巨大な輪っか状で、どこを食べても香ばしい耳の食感と風味が楽しめるという、まさに「耳界の革命」と呼ぶべき代物である。

試食会に招かれた近隣住民の佐藤さんは、「最初は何が届いたのかと思ったが、一口食べて衝撃を受けた。口の中が耳で満たされる多幸感がすごい。白い部分がないことで、もはやこれは別の食べ物だ」と興奮気味に語った。

羽田野さんはさらなる改良にも余念がない。現在は、耳のカリカリ感を最大限に引き出すため、焼き上げの瞬間に高温の風を当てる「超高火力耳エッジング技術」の開発を進めており、近々、全周が黒焦げに近い究極の「漆黒の耳リング」を発売する予定だという。

しかし、この野心的な発明には落とし穴もあった。製造過程で余った「白い部分」が山のように積み上がり、現在、彼の工房の床はパンの綿毛で埋め尽くされている。彼は「この白い部分は近所の野良猫のベッドとして提供する予定だ」と語るが、その表情は心なしか少し疲れているように見えた。

最終的に羽田野さんは、「次は、耳だけでできたパンの耳のジャムを開発したい」という壮大な抱負を語り、その目はパンの耳の可能性への情熱でギラギラと輝いていた。彼の挑戦はまだ始まったばかりであり、パン業界の未来は、間違いなく「耳」に支配されようとしている。