阿寒湖教育委員会が主催する「高等光合成学」の最終関門として、新たに『緑の悪魔・駆除プログラム』が導入された。長年、光合成の貴重な領土を無断で侵食し、複雑な茎を絡ませて日光を遮断してきた外来の藻類に対し、生徒たちは『高密度毛細組織・防護バリア』を構築する技術を学んでいる。この実習では、生徒自身が球体の外縁部を硬化させ、忍び寄る侵略者を物理的に弾き返すという極めて高度な防御力が求められる。実習初日には、不用意に触手へ巻き込まれた生徒が光合成阻害の憂き目に遭い、緊急浮上措置が取られるなどの緊迫した事態も発生した。

近年、穏やかな湖底に紛れ込む特定の水草が猛威を振るい、光合成効率を著しく低下させている。これに対抗すべく導入された今回のプログラムは、単なる防御術を超え、侵入者の侵入路を予測する『幾何学的・遮蔽理論』をも組み込んだ、教育界における防衛戦の最前線となっている。専門家によれば、この技術を習得することは、次世代の光合成エリートとして生き残るための最低条件であり、習得できなければ一生、日陰で光合成を続ける「陰湿な成長」を余儀なくされるという。

背景には、湖底環境の急激な変化による生存競争の激化がある。かつては共存可能と考えられていたこれら侵略的な競合者は、今や「光合成の敵」として教育カリキュラムの根幹を揺るがすまでに増殖した。生徒たちは、自らの体細胞をどれだけ緻密に圧縮できるかを競い合い、夜な夜な『防護障壁・密度強化演習』に明け暮れている。教育現場からは「球体を維持するだけで精一杯なのに、防衛まで強いるのは過酷すぎる」との悲鳴も上がっているが、委員会は「光を奪う者には、奪われる権利すらない」と強気な姿勢を崩していない。

世間の反応は二分されている。「侵略者を排除するのは当然の自衛権である」とプログラムを支持する過激派がいる一方で、「緑同士、相容れないものか」と嘆く平和主義者も少なくない。また、一部の生徒からは「こんな演習よりも、ただ静かに光を浴びていたい」といった切実な声も届いている。いずれにせよ、この『防護障壁・構築術』が阿寒湖の未来を左右する重要指標となることは間違いなく、来月の『全国光合成密度試験』に向けて、界隈の緊張感は最高潮に達している。